按照清廷計畫，在美國成立“幼童出洋肄業局”，在上海成立“幼童出洋肄業滬局”，後者負責在國內甄選12歲至15歲的幼童，進“預備學校”學習，訓練合格後再派赴美國。計畫派遣四批，總計預算白銀120萬兩。

　　沒想到，計畫剛一開始就在幼童招選這一環節上遇到了很大困難。當時風氣未開，學習西學為人鄙視，到國外讀書更是前所未聞，雖然所有費用由政府支付，但願意送兒子出洋的家長也寥寥無幾。

　　另外，在“天津教案”之後，普通百姓對外國人仍有強烈的猜疑，一些聳人聽聞的傳聞還在相對閉塞的地方流傳，使中國的家長們莫名驚懼。一位留美幼童後來回憶說：

　　“當我是一個小孩子的時候，有一天，一位官員來到村裏，拜訪各住戶，看哪一家父母願意把自己的兒子送到國外接受西方教育，由政府負責一切費用。有的人申請了，可是後來當地人散佈流言，說西方野蠻人，會把他們的兒子活活地剝皮，再把狗皮接種到他們身上，當怪物展覽賺錢，因此報名的人又撤銷。”

　　由於第一批留學生未能滿額，容閎又到香港學校中挑選了幾個比較優秀的學生補充。

　　自1872年至1875年止，中國共派出四批幼童計120名，以籍貫論，廣東84名，江蘇20名，浙江9名，福建4名，安徽2名，山東1名（此據臺灣學者高宗魯之統計）。但無一皇室貴胄的幼童應募，這暴露了滿洲貴族們的顢頇，一個政權欲宣導的事情，權貴們卻不回應，會給其他社會階層何種聯想？

　　從這個籍貫的分佈，也可以看出當時中國各地不同的開放程度。敢於“吃螃蟹”，送兒子到異邦求學者，多為廣東、江浙這些沿海城市的家庭，他們或有家人、親友與洋人共事，或與西人有過較多接觸。如當時上海有名的買辦商人唐廷樞，就樂於送自己兒子出洋留學。著名鐵路工程師、廣東南海人詹天佑，他的留學則緣於一位在香港做事的鄰居的大力鼓動。

　　家長送幼童出洋，都必須親筆“具結”，並畫押，即向政府作出一種免責的法律保證。詹天佑的傳記中收錄了這份“保證書”：“茲有子天佑，情願送赴憲局（幼童出洋肄業局）帶往花旗國（晚清時對美國的稱呼）肄業學習機藝，回來之日，聽從差遣，不得在外國逗留生理。倘有疾病，生死各安天命。……童男詹天佑，年十二歲，身中，面圓白，……”後面還要開列祖宗三代本名，儼然是一紙賣身文書。